COVID-19 : Nieuwe maatregelen ter bescherming van ondernemingen in moeilijkheden
Eind oktober noodzaakte de versnelde verspreiding van het coronavirus tot een tweede verplichte sluiting van diverse sectoren.
Reeds op 11 november 2020 kondigde de regering-De Croo nieuwe tijdelijke maatregelen aan ter bescherming van bedrijven die verplicht de deuren sloten ten gevolge van de Covid-19 crisis. Middels de aangekondigde maatregelen beschermt de regering een tweede maal getroffen ondernemingen tegen hun schuldeisers.
Zes weken later keurde het parlement de nieuwe Wet houdende diverse tijdelijke en structurele bepalingen inzake justitie in het kader van de strijd tegen de verspreiding van het coronavirus COVID-19 goed.
Samen met u staan we graag even stil bij het hernieuwde moratorium en de implicaties ervan op uw onderneming.
De hernieuwde beschermingsmaatregelen:
- Tussen 24 december 2020 en 31 januari 2021 kunnen belanghebbende (schuldeisers) niet dagvaarden in faillissement of gerechtelijke ontbinding. Dit moratorium geldt niet voor dagvaarding in faillissement of ontbinding op initiatief van het openbaar ministerie of een voorlopig bewindvoerder. Sommige ondernemingsrechtbanken stellen dan ook vaker voorlopige bewindvoerders aan om misbruik van dit verbod te counteren.
- De betalingstermijnen voor gehomologeerde reorganisatieplannen in het kader van gerechtelijke reorganisatieprocedures worden verlengd voor de duur van de opschorting.
- Ook het leggen van bewarend of uitvoerend beslag op de roerende goederen van getroffen ondernemingen is tijdelijk uitgesloten. Gerechtsdeurwaarders kunnen geen middelen van tenuitvoerlegging aanwenden of verderzetten, ongeacht het tijdstip van de veroordeling. De opschorting zal ongetwijfeld zijn weerslag hebben op de uitvoering van gerechtelijke beslissingen.
- Tot slot kunnen overeenkomsten met een getroffen onderneming niet eenzijdig of gerechtelijk ontbonden worden wegens wanbetalingen. Het toepassingsgebied is echter beperkt tot overeenkomsten gesloten voor 24 december 2020. Nieuwe overeenkomsten van na de inwerkingtreding van de wet en arbeidsovereenkomsten vallen buiten het toepassingsgebied.
Onder voorbehoud van verlengingen, gelden de beschermingsmaatregelen tot 31 januari 2021.
De keerzijde van de medaille voor schuldeisers
In de getroffen sectoren werd het nieuwe moratorium ongetwijfeld op gejuich onthaald. Als praktizijnen kunnen we echter niet voorbijgegaan aan de negatieve gevolgen van de beschermingsmaatregelen voor onbetaalde handelspartners van debiteuren. Het beslag en de dagvaarding in faillissement zijn het ultimum remedium om debiteuren aan te zetten tot betaling en maakt het mogelijk om insolvabele handelspartners te herkennen.
Ten gevolge van het eerste moratorium op faillissementen, de uitgebreide overheidssteun en de coulante houding van schuldeisers werden er in 2020 aanzienlijk minder faillissementen uitgesproken dan in de voorafgaande jaren.. Mogelijkerwijze worden een heel pak insolvente ondernemingen nu in leven gehouden door inzet van belastinggeld. Dit kan niet de bedoeling zijn. Stilte voor de storm!
Het verzoek tot opheffing van de bescherming
De wetgever erkende het bestaan van de negatieve gevolgen en kwam deels tegemoet aan de kritieken. In tegenstelling tot de maatregelen uit de eerste lockdownperiode opteerde de wetgever voor een restrictieve bescherming. De nieuwe maatregelen zijn slechts van toepassing op ondernemingen (1) die verplicht werden te sluiten in de tweede lockdownperiode vanaf 28 oktober 2020, (2) waarvan de continuïteit bedreigd is ten gevolge van de Covid-19 crisis en (3) die nog niet in staking van betaling waren op 18 maart 2020.
De beschermingsmaatregelen gelden niet voor ondernemingen die reeds voor de uitbraak van de Covid-19 crisis in financiële moeilijkheden verkeerden of ondernemingen die niet verplicht werden om de deuren te sluiten in de tweede lockdownperiode. De opheffing van de bescherming is geen automatisme. Iedere belanghebbende kan middels een versnelde procedure voor de Ondernemingsrechtbank verzoeken om het moratorium op te heffen indien niet voldaan is aan de restrictieve toepassingsvoorwaarden.
Dit zou wel eens een interessante piste kunnen zijn voor schuldeisers, gezien een verlenging van de beschermingsmaatregelen niet uit te sluiten valt. Stilzitten leidt tot een aanzienlijke daling van de kans op betaling. Een actieve schuldeiser zal daarentegen, zoals zo vaak, aan het langste eind trekken en toekomstige betalingsproblemen voor zijn.
Een andere piste is het signaleren van insolvente ondernemingen aan de ondernemingsrechtbank opdat ambtshalve door de ondernemingsrechtbank een voorlopig bewindvoerder zou kunnen aangesteld worden. Let op : niet alle ondernemingsrechtbanken geven gevolg aan een dergelijke kennisgeving. Raadpleeg op voorhand onze cel Insolventie!
Ons advies: een standvastig debiteurenbeheer
Ondernemingen met openstaande schuldvorderingen dienen van deze periode opnieuw gebruik te maken om hun debiteurenbeheer op punt te stellen. Gelet op de huidige economische realiteit adviseren wij u om kordaat op te treden tegen wanbetalers.
Indien U het einde van de crisis afwacht zal u hoogstwaarschijnlijk geconfronteerd worden met insolvabele schuldeisers, die al dan niet ten onrechte genoten van de nieuwe beschermingsmaatregelen. We raden u aan om bij voorrang de noodzakelijke invorderingsacties op te starten teneinde de financiële problemen van debiteuren voor te zijn.
*****
Aarzel niet om contact op te nemen met Reyns Advocaten indien de betaling van uw facturen uitblijft. Voor de minnelijke en gerechtelijke invordering van niet betwiste vordering hanteert Reyns Advocaten een uitermate voordelig tarief.
Ook bij vragen aangaande de toepassing van de nieuwe beschermingsmaatregelen, de implicaties van de coronacrisis op lopende overeenkomsten of het ruim arsenaal aan juridische oplossingen bij betalingsmoeilijkheden kan u ons steeds contacteren voor een advies op maat.
Jo De Schepper